Eine neue App bringt Vogelgezwitscher zurück zu Menschen mit Rausch

Apr 01, 2023

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Lang Elliott bemerkte den Vogelgesang, den er vermisste, erst nach dem Vorfall mit dem Wurmfressenden Waldsänger. In den 1970er Jahren bemerkte ein Professor den Vogel, aber selbst wenn er darunter stand, konnte Elliott seine kräftigen, hohen Triller nicht erkennen. „Ich beobachte, wie er seinen Kopf zurückwirft, seinen Schnabel öffnet und aus vollem Herzen singt. Und ich höre diesen Vogel immer noch nicht“, erinnert er sich. Dieser „Ohrenöffner“ führte zu einem Experiment: Elliott verlangsamte die Geschwindigkeit – und senkte die Tonhöhe – einer Aufnahme, die er in einem Wald aufnahm. Er war schockiert über die Vögel, die er hörte.

Ein Test ergab, dass der damals 27-jährige Elliott einen Hochfrequenzschwerhörigkeitsverlust hatte, eine durch laute Geräusche oder Alterung verursachte Erkrankung, von der einer Studie zufolge fast ein Drittel der US-amerikanischen Erwachsenen unter 70 Jahren betroffen sein könnte. „Mir fehlte dieser große Teil der Welt des Vogelgesangs.“ , ganz zu schweigen von Insekten“, sagt er, eine niederschmetternde Erkenntnis für den angehenden Wildtierökologen. Die Schwere seines Hörverlusts oberhalb einer bestimmten Frequenz – wie er erkannte, war auf einen Unfall mit Feuerwerkskörpern in seiner Kindheit zurückzuführen – bedeutete, dass herkömmliche Hörgeräte, die Geräusche verstärken, nicht helfen würden. Elliott war von seinen Möglichkeiten frustriert und verwandelte seine Bestürzung in eine jahrzehntelange Reise der Entwicklung von Werkzeugen, die Vogelbeobachtern dabei helfen, Vogelgeräuschlandschaften zurückzugewinnen.

Zuerst adaptierten Elliott und der Pionier der elektronischen Musik, Harald Bode, eine kommerzielle Pitch-Shifting-Maschine aus der Musikindustrie. In Kombination mit einem handgefertigten Headset, das mit Mikrofonen und Kopfhörern zur Übertragung von 3D-Sound ausgestattet war, konnte er die Position und Entfernung der Stimmen eines Vogels spüren. Aber nachdem er das Setup – das für Studios und nicht für Wälder konzipiert war – eine Zeit lang mit sich herumschleppte, wollte er ein tragbareres Gerät. Zu diesem Zeitpunkt hatte er eine unerwartete Karriere begonnen und reiste um die Welt, um Geräusche von Vögeln und anderen Wildtieren einzufangen, die er schließlich für Feldführer, Museen und Filme lizenzierte. Er glaubte auch, dass andere von seinen Bemühungen profitieren könnten.

Hier kommt der SongFinder zum Einsatz, ein kastenförmiges, aber mobiles Gerät mit Doppelmikrofon-Headset, das Elliott und der Elektroingenieur Herb Susmann 1991 für 750 US-Dollar auf den Markt brachten. Bis 2018, als die Produktion endete, war es im Taschenformat und hatte eine kleine, aber treue Nutzerbasis. Laura Erickson, 71, Nutzerin seit mehr als einem Jahrzehnt, empfand es als „einen Game Changer“, weil es ihr geholfen hat, ihre geliebten LeConte’s Sparrows zu genießen. Eine neue Benutzerin, Jody Enck, 63, sagt, das Gerät habe „meine Lebensqualität und mein Einkommen verbessert“, weil es dem Umweltberater ermöglicht habe, weiterhin Vogeluntersuchungen durchzuführen.

Jetzt veröffentlicht der 74-jährige Elliott seine neueste Version der Technologie: eine kostenlose iPhone-App, Hear Birds Again, eine Liebesarbeit, die er zusammen mit dem Programmierer Harold Mills entwickelt hat. Wie SongFinder verschieben seine Algorithmen sofort höhere Frequenzen von Wildtieren in Frequenzen, die niedrig genug sind, um von Menschen erkannt zu werden, die immer noch die meiste menschliche Sprache und einige Vogelgesänge hören, wie z. B. den Gesang eines Rotkehlchens, aber oberhalb von etwa 3 Kilohertz Probleme haben. App-Benutzer können die Einstellungen an ihre Bedürfnisse anpassen – indem sie die Tonhöhe in verschiedenen Intervallen absenken, um je nach Bedarf beispielsweise einen Brown Creeper, Blackburnian Warbler oder Northern Parula zu hören. Damit Vogelbeobachter das immersive „Nirvana“ des Vogelgesangs in Stereo wirklich erleben können, hat Elliott ein weiteres maßgeschneidertes Headset entwickelt, das mit Mikrofonen ausgestattet ist, die an ein iPhone angeschlossen werden können, und Kopfhörern, die hochwertigen, räumlich ausgerichteten Klang liefern, ohne das Gehör anderer zu beeinträchtigen.

„Sieht ein bisschen geekig aus, aber es funktioniert“, sagt er. Das Headset kostet im Rahmen einer Partnerschaft zwischen seiner gemeinnützigen Organisation und einem britischen Online-Händler etwa 170 US-Dollar inklusive Versand. Es ist ein gewisser Montageaufwand erforderlich, oder Benutzer können ihr eigenes DIY-Setup erstellen.

Natürlich klingt Vogelgesang mit veränderter Tonhöhe nicht ganz gleich, aber das Muster bleibt bestehen. „Ein Parula-Waldsänger, der nach oben geht, geht immer noch nach oben“, sagt Elliott. Er hofft, dass Benutzer mit etwas Übung wieder lernen können, Vögel nach Gehör zu vögeln, was einen Wandel bewirken kann. Erickson hat beispielsweise Erfolg damit, SongFinder zusammen mit den teuren digitalen Hörgeräten zu verwenden, die ihr Audiologe so programmiert hat, dass sie Vögel, Stimmen und andere Geräusche oberhalb einer bestimmten Frequenz verstärken. „Diese Vögel werden zu alten Freunden und es ist so traurig, ihre Stimme zu verlieren“, sagt sie. „Wenn man sie wieder zurückbekommt, auch wenn sie ein wenig anders klingen – nun, ich sehe ganz anders aus als in meinen Zwanzigern.“

Die Welt des Vogelgesangs könnte sich bald weiter öffnen. Im August legalisierte die FDA rezeptfreie Hörgeräte, ein Schritt, der voraussichtlich die Einführung kostengünstigerer Geräte für Menschen mit leichtem bis mittelschwerem Hörverlust beschleunigen und Innovationsmöglichkeiten für Vogelbeobachter und viele andere fördern wird. Und mit der Veröffentlichung der iPhone-App „Hear Birds Again“ in diesem Monat ist Elliott bereit, den Staffelstab weiterzugeben. Der auf Github verfügbare Open-Source-Code ermöglicht es Programmierern, eine Android-Version zu erstellen – oder die Vorteile aller als nächstes aufkommenden Technologien zu nutzen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Winterausgabe 2022 unter dem Titel „Songs from Silence“. Um unser Printmagazin zu erhalten, werden Sie noch heute Mitglied, indem Sie eine Spende tätigen.